Immunologie — Les défenses de l'organisme

Micro-organisme et contamination — Les micro-organismes — bactéries, virus, champignons microscopiques — sont partout. La peau et les muqueuses forment une barrière qui les tient à l'extérieur. La contamination est le moment où cette barrière est franchie : coupure, piqûre, inhalation. L'infection vient après : c'est leur multiplication à l'intérieur de l'organisme. Contamination et infection sont deux étapes distinctes, et la seconde ne suit pas toujours la première.

Réaction inflammatoire — C'est la riposte immédiate, en place dès les premières minutes. Elle se reconnaît à quatre signes : rougeur, chaleur, gonflement, douleur. Les vaisseaux se dilatent sur place, ce qui amène davantage de sang — donc davantage de cellules de défense — vers la zone attaquée. Elle appartient à l'immunité innée : présente dès la naissance, elle agit de la même façon quel que soit l'intrus.

Phagocytose — La phagocytose est l'ingestion d'un micro-organisme par une cellule de défense — un leucocyte, ou globule blanc, appelé ici phagocyte. Elle se déroule en trois temps : le phagocyte adhère à l'intrus, l'absorbe en l'enveloppant, puis le digère. Le pus d'une plaie infectée est le résidu de ce travail : phagocytes morts et micro-organismes détruits.

Antigène — Un antigène est une molécule portée par un intrus et reconnue comme étrangère par l'organisme. C'est la carte d'identité du micro-organisme. À chaque antigène correspond une réponse propre : voilà pourquoi l'immunité adaptative est dite spécifique, contrairement à la phagocytose qui traite tous les intrus de la même manière.

Lymphocyte B et anticorps — Le lymphocyte B produit des anticorps : des molécules en forme de Y qui se fixent sur un antigène et un seul, comme une clé dans une serrure. L'anticorps ne tue pas le micro-organisme : il le neutralise et le rend reconnaissable, ce qui facilite ensuite sa phagocytose. Ces anticorps circulent dans le sang.

Lymphocyte T cytotoxique — Le lymphocyte T cytotoxique s'occupe des cellules déjà infectées, que les anticorps ne peuvent pas atteindre puisque l'intrus est à l'intérieur. Il reconnaît la cellule malade au contact et provoque sa destruction. Anticorps et lymphocytes T se partagent donc le travail : les uns dans le sang, les autres au contact des cellules.

Mémoire immunitaire — Après une première rencontre, une partie des lymphocytes survit et persiste : ce sont les cellules de mémoire immunitaire. Lors d'une seconde rencontre avec le même antigène, la réponse devient plus rapide — quelques jours au lieu d'une dizaine — et plus intense. La maladie n'a pas le temps de se déclarer.

Vaccin — Un vaccin introduit l'antigène sans le pouvoir de rendre malade : micro-organisme inactivé, affaibli, ou fragment seul. L'organisme déclenche une réponse adaptative complète et garde sa mémoire immunitaire. Le vaccin est donc préventif : il s'administre avant la rencontre avec l'agent réel, et sa protection dure des années.

Sérum — Un sérum ne contient pas d'antigène : il apporte directement des anticorps déjà fabriqués. L'effet est immédiat, mais l'organisme n'a rien appris — aucune mémoire ne se forme, et la protection disparaît en quelques semaines avec les anticorps reçus. Le sérum est donc curatif, employé en urgence après une exposition.

Choisir entre vaccin et sérum dans un cas donné

1. Repérer le moment : la personne est-elle avant toute exposition, ou déjà exposée ?
2. Avant exposition, retenir le vaccin : il faut du temps pour construire la mémoire immunitaire.La réponse adaptative primaire demande une dizaine de jours.
3. Après exposition et en urgence, retenir le sérum : les anticorps agissent sans délai.
4. Vérifier la durée attendue : protection de plusieurs années pour le vaccin, de quelques semaines pour le sérum.
5. Conclure en nommant le principe employé — mémoire immunitaire pour le vaccin, anticorps apportés pour le sérum.