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Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité

Programme en vigueur — arrêté du 5 mai 2025, applicable en Seconde depuis la rentrée 2025. Voir le texte

Must/have to/should. Can/may. Must (certitude)/might/can't. Modaux du passé.

La règle d'or

Must have suivi du participe passé est une déduction sur le passé, jamais une obligation passée : l'obligation passée se dit had to.

L'erreur que tout le monde fait

Traduire « j'ai dû partir tôt » par « I must have left early » alors qu'il s'agit d'une contrainte subie.

La phrase anglaise dit « j'ai sans doute dû partir tôt », c'est-à-dire une supposition sur ce qui s'est passé. L'obligation, elle, se dit I had to leave early. Le français emploie le même « j'ai dû » pour la contrainte et pour la déduction, si bien que la phrase produite est grammaticalement correcte et dit tout autre chose que ce qu'on voulait dire.

Se demander si l'on raconte une contrainte ou si l'on devine ce qui s'est passé : la contrainte appelle had to.

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Notions à maîtriser

  • must
  • have to
  • should
  • might
  • permission
  • certainty
  • modal perfect
1

Réviser

Fiche de révision

Maîtrisez les modaux en anglais !

Les modaux : Obligation, Permission et Probabilité 1. Définition et caractéristiques Les modaux (ou modal verbs) sont des auxiliaires qui expriment des nuances comme l'obligatio

Lire la fiche

You mustn't go et You don't have to go se ressemblent et disent le contraire : l'un interdit, l'autre dispense. Le français brouille la frontière avec un même « tu ne dois pas ». Les modaux anglais sont peu nombreux, mais chacun porte une nuance précise, et c'est cette précision qui les rend difficiles — et utiles.

1Ce qu'est un modal

Règle

Un modal — can, may, must, should, might, could, would — n'exprime pas une action mais le regard de celui qui parle sur elle : est-elle obligatoire, permise, probable, souhaitable ? Trois particularités formelles : pas de s à la troisième personne, pas de do aux questions ni aux négations, et un infinitif sans to derrière.

2L'obligation

Règle

Must exprime une obligation que le locuteur s'impose ou impose lui-même : I must stop smoking. Have to exprime une obligation venue de l'extérieur — un règlement, un horaire, une circonstance : I have to wear a uniform at school. La différence porte sur l'origine de la contrainte, non sur sa force.

Piège

Confondre mustn't et don't have to parce que le français les rend tous deux par « tu ne dois pas ».

Pourquoi — You mustn't call him signifie interdiction : ne le fais pas. You don't have to call him signifie absence d'obligation : tu peux le faire ou non. Le sens est exactement inverse, et rien dans la phrase française ne permet de deviner lequel des deux est visé. La faute n'est donc pas une faute de forme : c'est un contresens.

Le réflexe — À la négative, se demander : est-ce une interdiction ou une dispense ?

Propriété

Must n'a pas de passé ni de futur : on emprunte alors à have to. L'obligation passée se dit had to, l'obligation future will have to. I had to leave early rend « j'ai dû partir tôt » au sens d'une contrainte subie.

3La permission et le conseil

Propriété

La permission se demande et s'accorde par can — courant —, may — soutenu — ou could — poli. Can I come in? / May I come in? La permission refusée se dit can't ou may not. Le conseil, lui, se donne par should : You should see a doctor — ni obligation ni permission, mais recommandation.

4La probabilité

Règle

Les mêmes modaux servent à graduer la certainty. Must exprime la quasi-certitude positive : He must be tired — j'en déduis qu'il est fatigué. Can't exprime la quasi-certitude négative : He can't be serious. Might, may et could expriment la simple possibilité : She might come. Noter que la négation de must déductif n'est pas mustn't mais can't.

Règle

Pour porter cette déduction sur le passé, on emploie le modal perfect : modal + have + participe passé. He must have missed the train — j'en déduis qu'il a raté le train. She might have forgotten — c'est possible. He can't have said that — c'est impossible.

Piège

Traduire « j'ai dû partir tôt » par I must have left early alors qu'il s'agit d'une contrainte subie.

Pourquoi — Must have left est une déduction sur le passé : « il a dû partir tôt, c'est ce que je conclus ». Or le français « j'ai dû » est ambigu : il exprime aussi bien une déduction qu'une obligation. Quand c'est une obligation, l'anglais exige had to. Le modal perfect ne traduit jamais une contrainte.

Le réflexe — Si je peux remplacer « j'ai dû » par « j'ai été obligé de », c'est had to.

Graduer la certitude et l'obligation

  1. Déterminer d'abord la valeur visée : obligation, permission, conseil, ou probabilité.
  2. Pour une obligation, en chercher l'origine : interne → must, externe → have to.
  3. À la négative, trancher entre interdiction (mustn't) et dispense (don't have to).
  4. Pour une probabilité, la placer sur l'échelle : must au sommet, might au milieu, can't au bas.He must be at home et He might be at home ne disent pas la même chose.
  5. Si l'énoncé porte sur le passé, employer le modal perfect — sauf pour une obligation, qui devient had to.
  • ▢Mon modal est-il suivi d'un infinitif sans to ?
  • ▢Ai-je bien supprimé le s de la troisième personne ?
  • ▢À la négative, ai-je distingué interdiction et dispense ?
  • ▢Pour une obligation passée, ai-je écrit had to et non must have ?
  • ▢Ma déduction négative sur le présent emploie-t-elle can't et non mustn't ?
  • ▢Mon modal perfect est-il bien modal + have + participe passé ?

L'essentiel en 9 points

  • ·Un modal est suivi d'un infinitif sans to, sans s, sans do.
  • ·must = contrainte interne ; have to = contrainte externe.
  • ·mustn't = interdiction ; don't have to = dispense. Sens inverses.
  • ·should donne un conseil ; can et may accordent la permission.
  • ·Échelle de certainty : must > should > might / may / could > can't.
  • ·Déduction négative sur le présent : can't, jamais mustn't.
  • ·modal perfect : modal + have + participe passé, pour le passé.
  • ·Obligation passée : had to — jamais must have.
  • ·must n'a ni passé ni futur : had to, will have to.
2

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Au sommaire du cours

  1. 1. Ce qu'est un modal
  2. 2. L'obligation
  3. 3. La permission et le conseil
  4. 4. La probabilité

Conforme au programme officiel · version 2026.1.

3

Exercices corrigés

1

Obligation, permission, conseil ou probabilité ? Identifier la valeur et traduire.

Connaître
  1. a.You must wear a helmet on this site.
  2. b.You should apologise.
  3. c.She might be at the library.
  4. d.Can I borrow your pen?
  5. e.He can't be forty — he looks much younger.
›Voir le corrigé
  1. a. Obligation — « Vous devez porter un casque sur ce chantier. »
  2. b. Conseil — « Tu devrais t'excuser. »
  3. c. Probabilité faible à moyenne — « Elle est peut-être à la bibliothèque. »
  4. d. Permission demandée — « Est-ce que je peux emprunter ton stylo ? »
  5. e. Quasi-certainty négative — « Il ne peut pas avoir quarante ans. »
2

*Mustn't* ou *don't have to* ? Choisir et expliquer la différence de sens.

Raisonner
  1. a.You ___ tell anyone — it's a secret.
  2. b.You ___ come if you're busy.
  3. c.Passengers ___ smoke on board.
  4. d.We ___ pay — the museum is free on Sundays.
›Voir le corrigé
  1. a. You mustn't tell anyone. — interdiction : c'est un secret.
  2. b. You don't have to come. — dispense : tu en as le choix.
  3. c. Passengers mustn't smoke on board. — interdiction formelle.
  4. d. We don't have to pay. — absence d'obligation : l'entrée est gratuite.
3

Traduire « devoir » selon sa valeur. Attention au piège du passé.

Communiquer
  1. a.J'ai dû partir tôt parce que mon train partait à six heures.
  2. b.Il a dû rater son train : il n'est toujours pas là.
  3. c.Nous devrons repasser l'examen.
  4. d.Elle a peut-être oublié notre rendez-vous.
›Voir le corrigé
  1. a. I had to leave early because my train left at six. — contrainte subie : had to.
  2. b. He must have missed his train. — déduction sur le passé : modal perfect.
  3. c. We will have to take the exam again. — must n'a pas de futur.
  4. d. She might have forgotten our appointment. — possibilité sur le passé.
4

Un ami ne répond pas depuis deux jours. Formuler cinq hypothèses en graduant la certitude du plus probable au moins probable.

Argumenter
  1. a.Écrire une hypothèse quasi certaine sur le présent.
  2. b.Écrire une hypothèse quasi certaine sur le passé.
  3. c.Écrire deux hypothèses simplement possibles.
  4. d.Écrire une hypothèse que vous jugez impossible.
  5. e.Justifier l'ordre choisi en une phrase.
›Voir le corrigé
  1. a. He must be very busy. — must exprime la quasi-certainty positive sur le présent.
  2. b. He must have lost his phone. — modal perfect pour la même valeur au passé.
  3. c. He might be ill. / He could have gone abroad. — might et could pour la simple possibilité.
  4. d. He can't have forgotten my birthday. — la déduction négative se dit can't, jamais mustn't.
  5. e. L'ordre suit l'échelle de certitude : must au sommet, might au milieu, can't au bas. Le modal choisi dit ce que je crois, et non ce qui est.

Ce qui rapporte des points, ce qui en coûte

  • Respecter la forme du modal3 ptsPerdu si : Écrire she musts ou to après le modal
  • Distinguer mustn't et don't have to5 ptsPerdu si : Interdire là où le sens dispense
  • Employer had to pour l'obligation passée4 ptsPerdu si : Écrire I must have left pour une contrainte
  • Graduer la probabilité par le bon modal4 ptsPerdu si : Employer might là où le sens est certain
  • Construire un modal perfect correct4 ptsPerdu si : Oublier le participe passé après have
4

La méthode

Graduer la certitude et l'obligation

  1. 1

    Classer les modaux du plus certain au moins certain : must, should, may, might, can't.

  2. 2

    Distinguer l'obligation intérieure de la contrainte extérieure, must contre have to.

  3. 3

    Employer la forme composée pour porter le jugement sur le passé.

    She must have missed the train exprime une déduction, she should have called un reproche.

  4. 4

    Vérifier que la négation porte sur le bon élément : can't nie la possibilité, mustn't interdit.

  5. 5

    Relire en s'assurant que le modal reste invariable et suivi de la base verbale.

5

Se tester

AnglaisSeconde
Question 1
Which of the following sentences correctly uses 'might' to express a weak possibility?

Aucun compte requis — réponds, la correction s'affiche aussitôt.

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2 contrôles sur ce chapitre, chacun avec sa durée, son barème sur vingt et un corrigé qui explique chaque réponse. Les variantes portent sur les mêmes notions avec d'autres phrases : on refait quelques jours plus tard.

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Questions fréquentes

Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité : c'est en quelle classe ?

Ce chapitre est au programme de Anglais au lycée, en classe de Seconde. Il est défini par le Bulletin Officiel de l'Éducation nationale, le texte de référence qui fixe ce qui doit être enseigné dans chaque matière.

Que faut-il savoir sur Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité ?

Must/have to/should. Can/may. Must (certitude)/might/can't. Modaux du passé. Les notions à maîtriser sont : must, have to, should, might, permission, certainty.

Où télécharger la fiche PDF de Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité ?

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Le corrigé de Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité est-il fourni ?

Oui, et c'est un document à part : chaque exercice y est repris étape par étape, avec le barème détaillé en fin de fiche — ce qui est attendu, combien de points, et ce qui fait perdre le point. Un parent qui ne se souvient plus du programme peut corriger une copie avec.

Comment réviser Grammaire : Les modaux — Obligation, permission, probabilité efficacement ?

Commence par lire la fiche de révision pour remettre la règle en place, puis enchaîne immédiatement sur le quiz de cette page. Répondre juste après avoir lu ne suffit pas : reviens sur le chapitre deux ou trois jours plus tard. C'est l'espacement des révisions, plus que leur durée, qui fait tenir une notion en mémoire. Une session de quinze minutes répétée vaut mieux qu'une heure unique.

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