Programme en vigueur — arrêtés du 17 janvier 2019, applicable en Seconde depuis la rentrée 2019. Voir le texte
Philosophes des Lumières (XVIIIe) : Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Locke. Contrat social, séparation des pouvoirs, droits naturels. Révolution américaine (1775) et Révolution française (1789).
La règle d'or
Les Lumières ne forment pas un bloc : leurs auteurs s'accordent sur l'usage de la raison et se divisent sur la forme que doit prendre le pouvoir.
L'erreur que tout le monde fait
Faire des philosophes des Lumières un groupe de républicains partisans du suffrage universel.
Montesquieu défend une monarchie tempérée par la séparation des pouvoirs, Voltaire compte sur un souverain éclairé pour imposer les réformes, Rousseau fonde la légitimité sur la souveraineté du peuple. Attribuer à l'un les idées de l'autre est l'erreur la plus coûteuse du chapitre, parce qu'elle vide chaque texte de ce qui le distingue.
Associer chaque idée à un nom avant de l'employer, et vérifier que la citation dit bien ce qu'on lui fait dire.
Rousseau trouvait Voltaire méprisant ; Voltaire trouvait Rousseau insupportable. Montesquieu défendait une monarchie tempérée, Rousseau la souveraineté du peuple, Voltaire un roi éclairé. Les traiter comme un groupe uni est l'erreur la plus répandue sur ce chapitre — et la plus facile à éviter, puisqu'il suffit de lire deux d'entre eux côte à côte pour la voir tomber.
1Une méthode avant d'être une doctrine
Définition
Lumières — Les Lumières désignent un mouvement intellectuel européen du XVIIIe siècle qui soumet les institutions, les croyances et les lois à l'examen de la raison, et refuse qu'une opinion vaille simplement parce qu'elle est ancienne ou parce qu'une autorité l'affirme. Le mouvement se reconnaît à une méthode — examiner, comparer, critiquer — bien plus qu'à des conclusions communes. Son grand chantier collectif est l'Encyclopédie, publiée à partir de 1751 sous la direction de Diderot et d'Alembert.
Règle
Les Lumières ne forment pas un bloc. Leurs auteurs s'accordent sur trois points : l'usage de la raison contre l'argument d'autorité, la tolérance religieuse, et l'existence de droits que l'être humain tient de sa seule qualité d'être humain. Ils se divisent sur tout le reste, et d'abord sur la forme que doit prendre le pouvoir : monarchie tempérée, monarchie éclairée, ou souveraineté du peuple. Ce désaccord n'est pas un détail : c'est le cœur du chapitre.
2Trois auteurs, trois positions
Définition
Séparation des pouvoirs — Dans De l'esprit des lois (1748), Montesquieu énonce que le pouvoir de faire les lois, celui de les exécuter et celui de juger doivent être confiés à des organes distincts, capables de s'arrêter les uns les autres. Cette séparation des pouvoirs vise à empêcher l'abus, indépendamment des qualités de celui qui gouverne. Montesquieu n'est pas hostile à la monarchie : il veut une monarchie tempérée, où le roi rencontre des contre-pouvoirs.
Définition
Contrat social — Dans Du contrat social (1762), Rousseau soutient que la seule origine légitime du pouvoir est l'accord des gouvernés : les hommes s'associent librement et obéissent à une loi qu'ils ont eux-mêmes voulue. La souveraineté appartient donc au peuple et ne peut être ni vendue ni déléguée durablement. Le contrat social n'est pas un document historique retrouvé dans des archives : c'est un raisonnement sur ce qui rendrait l'obéissance légitime.
Voltaire est le plus connu des trois et le moins démocrate. Il combat l'intolérance religieuse et l'arbitraire judiciaire — son intervention dans l'affaire Calas, à partir de 1762, le rend célèbre dans toute l'Europe. Mais il se défie du gouvernement du grand nombre et attend les réformes d'un souverain éclairé capable de les imposer d'en haut. Faire de Voltaire un partisan de la république est un contresens courant.
Les Lumières héritent d'une réflexion plus ancienne. Dès la fin du XVIIe siècle, l'Anglais John Locke soutient que les individus possèdent des droits naturels — vie, liberté, propriété — antérieurs à l'État, et que le gouvernement qui les viole perd sa légitimité. C'est de là que viennent les formules qu'on retrouvera dans les textes révolutionnaires des deux côtés de l'Atlantique.
Piège
Faire des philosophes des Lumières un groupe de républicains partisans du suffrage universel.
Pourquoi — Aucun des trois ne l'est au sens actuel. Montesquieu veut une monarchie tempérée, Voltaire un monarque réformateur, et Rousseau défend la souveraineté du peuple tout en se méfiant de la représentation. Le suffrage universel masculin n'arrivera en France qu'au milieu du XIXe siècle. Projeter nos institutions sur le XVIIIe siècle fait disparaître exactement ce qui rend ces auteurs intéressants : leur désaccord.
Le réflexe — Avant d'attribuer une opinion à « les Lumières », vérifier lequel des auteurs la soutient.
3Des idées aux révolutions
Propriété
Deux révolutions traduisent ces idées en institutions. La Révolution américaine commence par la guerre en 1775 et proclame l'indépendance le 4 juillet 1776, au nom de droits que les hommes tiennent de leur naissance. La Révolution française s'ouvre en 1789 et adopte le 26 août la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui pose l'égalité en droits, la souveraineté de la Nation et la séparation des pouvoirs comme conditions d'une constitution.
Exemple
La Déclaration de 1789 affirme que les hommes naissent libres et égaux en droits. Cette affirmation est-elle appliquée aussitôt ?
Non : la Constitution de 1791 réserve le droit de vote aux hommes payant un certain niveau d'impôt — c'est le suffrage censitaire. Les femmes en sont exclues, et Olympe de Gouges publie en 1791 une Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne pour le dénoncer.
L'esclavage est maintenu dans les colonies au moment de la Déclaration. Il est aboli en 1794, rétabli en 1802, puis aboli définitivement en 1848.
L'écart entre le principe proclamé et son application n'invalide pas le principe : il devient l'argument de ceux qui en réclament l'extension, et c'est à ce titre que le texte continue d'agir bien après 1789.
Un principe universel proclamé, une application restreinte, et un siècle de conflits pour combler l'écart
Confronter deux textes des Lumières
Identifier pour chaque texte l'auteur, la date et le genre — traité, article d'encyclopédie, pamphlet, lettre.
Dégager la thèse de chacun en une phrase, en la formulant avec les mots de l'auteur.
Repérer le point sur lequel les deux s'accordent : le plus souvent la méthode, la raison, la tolérance.
Repérer le point sur lequel ils divergent : presque toujours la forme du pouvoir et qui doit l'exercer.Montesquieu et Rousseau s'accordent contre l'arbitraire et s'opposent sur la souveraineté.
Conclure en situant chaque position, sans transformer le désaccord en hiérarchie ni l'un des deux en précurseur de l'autre.
▢Ai-je attribué chaque thèse à son auteur plutôt qu'aux Lumières en général ?
▢Ai-je rattaché la séparation des pouvoirs à Montesquieu et le contrat social à Rousseau ?
▢Ai-je évité de faire de Voltaire un républicain ?
▢Ai-je daté mes textes : 1748, 1762, 1751 pour l'Encyclopédie ?
▢Ai-je distingué le principe proclamé en 1789 et son application réelle ?
▢Ai-je évité de juger le XVIIIe siècle avec les institutions du nôtre ?
L'essentiel en 10 points
·Les Lumières sont une méthode — examiner par la raison — avant d'être une doctrine.
·Trois accords : raison, tolérance, droits naturels. Un désaccord : la forme du pouvoir.
·Montesquieu, De l'esprit des lois, 1748 : séparation des pouvoirs, monarchie tempérée.
·Rousseau, Du contrat social, 1762 : la souveraineté appartient au peuple.
·Voltaire : contre l'intolérance, mais partisan d'un monarque éclairé — pas un républicain.
·Locke, fin XVIIe : les droits naturels précèdent l'État.
·Encyclopédie à partir de 1751, Diderot et d'Alembert.
·1776 : indépendance américaine. 1789 : Révolution française, Déclaration du 26 août.
a.Qu'est-ce qui unit les auteurs des Lumières ? Citer trois points.
b.Qui énonce la séparation des pouvoirs, dans quel ouvrage et en quelle année ?
c.Qu'est-ce que le contrat social selon Rousseau ?
d.Quel combat rend Voltaire célèbre en Europe ?
e.Donner la date de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen.
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a. L'usage de la raison contre l'argument d'autorité, la tolérance religieuse, et l'existence de droits naturels.
b. Montesquieu, dans De l'esprit des lois, en 1748.
c. L'idée que le pouvoir n'est légitime que s'il repose sur l'accord des gouvernés : la souveraineté appartient au peuple.
d. Son combat contre l'intolérance religieuse et l'arbitraire judiciaire, notamment dans l'affaire Calas à partir de 1762.
e. Le 26 août 1789.
2
Un élève écrit : « Les philosophes des Lumières voulaient la république et le vote de tous. » Discuter cette phrase.
Argumenter
a.Quel régime Montesquieu défend-il ?
b.De quoi Voltaire attend-il les réformes ?
c.Rousseau est-il partisan de la démocratie représentative ? Nuancer.
d.Réécrire la phrase de l'élève de façon défendable.
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a. Une monarchie tempérée, où le pouvoir royal rencontre des contre-pouvoirs capables de l'arrêter. Il ne demande pas la suppression du roi.
b. D'un souverain éclairé, capable d'imposer les réformes d'en haut. Voltaire se défie du gouvernement du grand nombre.
c. Il défend la souveraineté du peuple, mais se méfie de la représentation : pour lui, une volonté générale ne se délègue pas durablement. Le ranger parmi les partisans du régime représentatif serait donc inexact.
d. Par exemple : « Les auteurs des Lumières s'accordent sur l'usage de la raison, la tolérance et les droits naturels, et se divisent sur la forme du pouvoir : monarchie tempérée pour Montesquieu, monarque réformateur pour Voltaire, souveraineté du peuple pour Rousseau. »
3
Deux extraits sont donnés : l'un défend la division du pouvoir entre plusieurs organes, l'autre soutient que la loi n'oblige que si le peuple l'a voulue. Les confronter en appliquant la méthode.
Analyser
a.Attribuer chaque extrait à son auteur et à son ouvrage, en justifiant.
b.Formuler la thèse de chacun en une phrase.
c.Sur quel point ces deux auteurs s'accordent-ils ?
d.Sur quel point divergent-ils ?
e.Pourquoi serait-il maladroit de présenter l'un comme le précurseur de l'autre ?
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a. Le premier est de Montesquieu, De l'esprit des lois, 1748 : il porte sur la répartition du pouvoir entre organes. Le second est de Rousseau, Du contrat social, 1762 : il porte sur l'origine de l'obligation.
b. Montesquieu : le pouvoir doit être divisé pour que le pouvoir arrête le pouvoir. Rousseau : la loi n'oblige que parce que ceux qui y obéissent l'ont voulue.
c. Sur le refus de l'arbitraire : aucun des deux n'admet qu'un pouvoir s'exerce sans justification et sans limite.
d. Sur la souveraineté. Montesquieu cherche à équilibrer des pouvoirs existants, sans en désigner un détenteur unique. Rousseau en désigne un seul, le peuple, et refuse qu'il se dessaisisse.
e. Parce que ce sont deux réponses concurrentes à une même question, et non deux étapes d'un même cheminement. Présenter l'un comme préparant l'autre fait disparaître le désaccord, alors que c'est lui qui organise tout le débat politique du siècle — et une partie du nôtre.
4
Les principes de 1789 et leur application. Raisonner sur l'écart entre les deux.
Raisonner
a.Qu'affirme la Déclaration de 1789 quant à l'égalité en droits ?
b.Qui vote sous la Constitution de 1791 ? Comment appelle-t-on ce système ?
c.Retracer en trois dates l'histoire de l'esclavage dans les colonies françaises après 1789.
d.Cet écart entre le principe et son application prive-t-il la Déclaration de toute portée ? Justifier.
e.En quoi la Révolution américaine de 1776 avait-elle posé une difficulté comparable ?
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a. Que les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. L'affirmation est posée comme universelle, sans condition de naissance ni de fortune.
b. Seuls les hommes payant un certain niveau d'impôt : c'est le suffrage censitaire. Les femmes en sont exclues — ce que dénonce Olympe de Gouges dès 1791.
c. Aboli en 1794, rétabli en 1802, aboli définitivement en 1848.
d. Non. Un principe universel proclamé devient l'argument de ceux qu'on en exclut : les mouvements d'émancipation du XIXe siècle s'en réclament précisément parce qu'il est écrit. Sa portée se mesure à ce qu'il rend exigible, pas à son application immédiate.
e. Parce que la Déclaration d'indépendance de 1776 proclamait elle aussi des droits naturels tout en laissant subsister l'esclavage dans plusieurs des États qui la signaient. La contradiction est de même nature, et elle nourrira le conflit américain du siècle suivant.
Ce qui rapporte des points, ce qui en coûte
Attribuer chaque thèse à son auteur5 ptsPerdu si : Écrire « les Lumières pensaient que » sans nommer personne
Dater les œuvres majeures3 ptsPerdu si : Placer le Contrat social avant l'Esprit des lois
Exposer la séparation des pouvoirs et son objectif4 ptsPerdu si : Y voir une suppression de la monarchie
Exposer le contrat social comme raisonnement, non comme document3 ptsPerdu si : Chercher le contrat dans les archives
Distinguer principes de 1789 et application4 ptsPerdu si : Présenter 1789 comme l'égalité réalisée
Éviter l'anachronisme sur le suffrage universel3 ptsPerdu si : Faire voter tout le monde en 1791
4
La méthode
Confronter deux textes des Lumières
1
Identifier chaque auteur, la date de son texte et le régime politique sous lequel il écrit.
2
Dégager la thèse de chacun en une phrase, avec ses propres mots.
3
Repérer le point d'accord, qui porte sur le refus de l'arbitraire et sur l'usage de la raison.
4
Nommer le point de désaccord et dire sur quoi il porte : la source du pouvoir ou son exercice.
5
Conclure en montrant lequel des deux inspire tel article des déclarations de droits.
La séparation des pouvoirs et la souveraineté de la nation n'ont pas le même auteur.
5
Se tester
Touches 1 à 4
Histoire-GéographieSeconde
Question 1
Quel événement marque le début de la Révolution française en 1789 ?
Aucun compte requis — réponds, la correction s'affiche aussitôt.
Histoire : Les Lumières et révolutions politiques : c'est en quelle classe ?+
Ce chapitre est au programme de Histoire-Géographie au lycée, en classe de Seconde. Il est défini par le Bulletin Officiel de l'Éducation nationale, le texte de référence qui fixe ce qui doit être enseigné dans chaque matière.
Que faut-il savoir sur Histoire : Les Lumières et révolutions politiques ?+
Philosophes des Lumières (XVIIIe) : Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Locke. Contrat social, séparation des pouvoirs, droits naturels. Révolution américaine (1775) et Révolution française (1789). Les notions à maîtriser sont : Lumières, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, contrat social, séparation des pouvoirs.
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Commence par lire la fiche de révision pour remettre la règle en place, puis enchaîne immédiatement sur le quiz de cette page. Répondre juste après avoir lu ne suffit pas : reviens sur le chapitre deux ou trois jours plus tard. C'est l'espacement des révisions, plus que leur durée, qui fait tenir une notion en mémoire. Une session de quinze minutes répétée vaut mieux qu'une heure unique.
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Frise chronologique
Les repères du chapitre remis dans l'ordre, à consulter ou à imprimer.