Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux
Programme en vigueur — arrêtés du 17 janvier 2019, applicable en Seconde depuis la rentrée 2019. Voir le texte
Explorateurs : Christophe Colomb (1492), Vasco de Gama, Magellan. Empires ibériques : conquistadors, encomienda, destruction des civilisations amérindiennes. Commerce triangulaire. Choc microbien et choc culturel.
La règle d'or
L'effondrement des populations amérindiennes tient d'abord aux maladies importées, contre lesquelles elles n'avaient aucune immunité, avant de tenir aux armes.
L'erreur que tout le monde fait
Attribuer la conquête des empires amérindiens à la seule supériorité militaire des conquistadors.
Quelques centaines d'hommes n'auraient pas renversé des États de plusieurs millions d'habitants sans deux facteurs décisifs : les épidémies, qui désorganisent les sociétés avant même l'arrivée des troupes, et les alliances nouées avec des peuples soumis à ces empires, qui fournissent l'essentiel des combattants.
Chercher trois facteurs avant de conclure : les microbes, les alliances locales, puis seulement les armes.
Quelques centaines d'hommes renversent en deux ans un empire qui en compte des millions. L'explication qui vient d'abord — des armes supérieures — ne tient pas : une arquebuse se recharge lentement, et il y avait peu de chevaux. Ce qui a décidé de l'issue s'est joué ailleurs, dans des alliances et dans des maladies.
1Les voyages et leurs raisons
Définition
Grandes Découvertes — On appelle Grandes Découvertes la série de voyages maritimes par lesquels, entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle, des navigateurs européens atteignent des espaces qu'ils ne connaissaient pas — sans que ces espaces aient attendu d'être découverts pour être habités. Le mot dit le point de vue de celui qui écrit : pour les sociétés atteintes, il ne s'agit pas d'une découverte mais d'une arrivée.
Trois dates de repère. 1492 : Christophe Colomb atteint une île des Caraïbes en cherchant l'Asie par l'ouest, et croira jusqu'à sa mort avoir atteint les Indes. 1498 : Vasco de Gama arrive en Inde en contournant l'Afrique. 1519-1522 : l'expédition partie sous les ordres de Magellan achève le premier tour du monde, sans lui — il meurt en chemin.
Propriété
Les voyages ont plusieurs moteurs, et les réduire à un seul est l'erreur de méthode la plus courante du chapitre. Ils sont économiques — atteindre les épices et l'or sans intermédiaires ; religieux — convertir, et prolonger la Reconquête achevée en Espagne en 1492 ; politiques — devancer le royaume rival ; et techniques — la caravelle, la boussole et l'astrolabe rendent possible ce qui ne l'était pas.
2La conquête des empires amérindiens
Définition
Conquistador — Un conquistador est un homme d'armes espagnol qui conduit, à ses frais ou sur contrat avec la Couronne, une expédition de conquête en Amérique. Il n'est pas un officier envoyé par un État : il investit, recrute, et se rémunère sur la part du butin et des terres que le contrat lui promet. Cette logique d'entreprise privée explique la violence de la conquête autant que les ordres reçus.
Règle
L'effondrement démographique des populations amérindiennes tient d'abord aux maladies importées — variole, rougeole, typhus —, contre lesquelles ces populations n'avaient aucune immunité acquise. C'est ce qu'on appelle le choc microbien. Les armes et le travail forcé y ont leur part, mais ils n'expliquent ni l'ampleur ni la rapidité des pertes, y compris dans des régions où aucun Européen n'avait encore mis les pieds : les maladies voyageaient plus vite que les hommes.
Piège
Attribuer la conquête des empires amérindiens à la seule supériorité militaire des conquistadors.
Pourquoi — Les armes à feu de l'époque sont lentes à recharger et peu nombreuses ; les chevaux aussi. Ce qui a pesé, ce sont les alliances conclues avec des peuples que l'empire dominait et qui espéraient s'en libérer, et le choc microbien qui désorganise la défense en pleine campagne. L'explication par les armes a l'avantage d'être simple ; elle a le défaut d'effacer les dizaines de milliers d'alliés amérindiens sans lesquels rien n'aurait été possible.
Le réflexe — Devant une victoire improbable, chercher qui, sur place, avait intérêt à la victoire de l'assaillant.
Exemple
Comment quelques centaines d'Espagnols l'emportent-ils sur l'empire mexica entre 1519 et 1521 ?
Cortés obtient l'alliance de peuples soumis à l'empire mexica et hostiles au tribut qu'il leur impose : ses troupes sont très majoritairement amérindiennes.
Une épidémie de variole frappe la capitale pendant le siège et y tue une partie des combattants et des dirigeants — c'est le choc microbien au moment décisif.
L'avantage technique existe — arquebuses, acier, chevaux — mais il agit en appoint, sur un rapport de force déjà renversé par les deux facteurs précédents.
Une conquête gagnée par des alliances et une épidémie, appuyées par des armes
3Exploiter : les premiers empires coloniaux
Définition
Empire colonial — Un empire colonial est l'ensemble des territoires qu'un État domine hors de ses frontières, administre à son profit et peuple ou exploite selon ses besoins. Les premiers sont portugais — un réseau de comptoirs le long des côtes — et espagnol — la domination de vastes territoires continentaux. Le traité de Tordesillas, en 1494, partage entre les deux couronnes les terres à venir par une ligne tracée sur une carte, sans que personne ait consulté ceux qui y vivaient.
Définition
Encomienda — L'encomienda est un système par lequel la Couronne espagnole confie à un colon un groupe d'Amérindiens : il doit les protéger et les faire instruire dans la religion catholique, et reçoit en échange leur travail et un tribut. Présentée comme une tutelle, l'encomienda fonctionne en pratique comme un travail forcé, et sa dureté est dénoncée dès le XVIe siècle par des religieux, dont Bartolomé de Las Casas.
À mesure que la population amérindienne s'effondre, les colons recourent à la déportation d'hommes, de femmes et d'enfants capturés en Afrique : c'est la traite atlantique, qui s'organise à partir du XVIe siècle. Ces personnes sont arrachées à une famille, à une langue et à un métier ; les registres qui les enregistrent comme des marchandises sont des documents de leurs bourreaux, non la description de ce qu'elles étaient. Les nommer autrement qu'en termes comptables est la première exigence du chapitre.
Analyser un récit de conquête ou d'exploration
Identifier l'auteur : qui écrit, quand, et pour qui ? Un rapport destiné au roi n'a pas les mêmes silences qu'un journal privé.
Repérer ce que l'auteur a intérêt à démontrer — sa propre valeur, la légitimité de la conquête, le droit à une récompense.
Relever les mots qui jugent au lieu de décrire : sauvages, idolâtres, barbares. Ils renseignent sur l'auteur, pas sur les personnes décrites.
Chercher ce que le texte laisse voir malgré lui : le nombre d'alliés, les maladies, les refus.Un récit qui célèbre quelques centaines d'Espagnols mentionne souvent en passant les milliers d'alliés qui les accompagnent.
Confronter le récit à ce qu'établissent d'autres sources avant d'en tirer une conclusion.
▢Ai-je donné plusieurs causes aux voyages, et non la seule recherche des épices ?
▢Ai-je placé le choc microbien avant les armes dans l'explication de l'effondrement ?
▢Ai-je mentionné les alliés amérindiens des conquistadors ?
▢Ai-je distingué ce que l'encomienda prétend être et ce qu'elle est en pratique ?
▢Ai-je nommé les personnes déportées comme des personnes, et non comme des chiffres ?
▢Quand j'utilise un chiffre discuté, ai-je dit qu'il l'était ?
L'essentiel en 10 points
·1492 : Colomb atteint les Caraïbes ; 1498 : Vasco de Gama en Inde ; 1519-1522 : premier tour du monde.
·Plusieurs causes aux voyages : économiques, religieuses, politiques, techniques.
·Un conquistador est un entrepreneur d'armes, payé sur le butin et les terres.
·Choc microbien : cause première de l'effondrement démographique amérindien.
·Les conquistadors l'emportent d'abord par des alliances locales, pas par les armes.
·1494, Tordesillas : partage des terres entre Espagne et Portugal.
e.Que partage le traité de Tordesillas de 1494, et entre qui ?
›Voir le corrigéMasquer le corrigé
a. Colomb atteint une île des Caraïbes en cherchant l'Asie par l'ouest. Il croyait avoir atteint les Indes, et le crut jusqu'à sa mort.
b. Un homme d'armes espagnol conduisant une expédition de conquête. Il se rémunère sur le butin et les terres prévus par son contrat, non par une solde d'État.
c. Un système confiant à un colon un groupe d'Amérindiens contre protection et instruction religieuse — en pratique un travail forcé.
d. L'effondrement des populations amérindiennes provoqué par des maladies importées contre lesquelles elles n'avaient aucune immunité.
e. Il partage les terres à venir entre les couronnes espagnole et portugaise, par une ligne tracée sur une carte.
2
Un élève écrit : « Les Espagnols ont vaincu les Amérindiens parce qu'ils avaient des fusils et des chevaux. » Discuter.
Argumenter
a.Quelles limites techniques les armes à feu du XVIe siècle présentent-elles au combat ?
b.Qui composait l'essentiel des troupes de Cortés face à l'empire mexica ?
c.Quel facteur a désorganisé la défense de la capitale pendant le siège ?
d.Réécrire la phrase de l'élève de façon défendable.
›Voir le corrigéMasquer le corrigé
a. Elles sont lentes à recharger, peu nombreuses et sensibles à l'humidité. Elles impressionnent, mais ne permettent pas de tenir une bataille rangée contre un adversaire très supérieur en nombre.
b. Des alliés amérindiens, peuples soumis à l'empire mexica et hostiles au tribut qu'il exigeait. Les Espagnols y étaient une minorité.
c. Une épidémie de variole, cas typique du choc microbien : elle frappe combattants et dirigeants au moment décisif.
d. Par exemple : « Les Espagnols l'emportent grâce aux alliances nouées avec les peuples soumis à l'empire mexica et grâce aux épidémies qui désorganisent la défense ; leur avantage technique n'intervient qu'en appoint. » La hiérarchie des causes est rétablie.
3
Les historiens ne s'accordent pas sur la population de l'Amérique avant 1492 : les estimations varient du simple au quadruple. On raisonne ci-dessous sur une hypothèse de travail — 20 millions d'habitants dans une région donnée, et 1,5 million un siècle plus tard — uniquement pour manipuler les ordres de grandeur.
Calculer
a.Calculer la perte de population en millions d'habitants.
b.Exprimer cette perte en pourcentage de la population de départ.
c.Par combien la population a-t-elle été divisée ?
d.Ce résultat pourrait-il s'expliquer par les seules opérations militaires ? Justifier.
e.Pourquoi l'énoncé précise-t-il qu'il s'agit d'une hypothèse de travail ?
›Voir le corrigéMasquer le corrigé
a. Perte de population :20−1,5=18,5
Soit 18,5 millions d'habitants dans l'hypothèse retenue.
b. Part perdue :18,5÷20×100=92,5
Soit 92,5 % de la population de départ.
c. Facteur de division :20÷1,5≈13,3
La population a été divisée par environ 13.
d. Non. Aucune campagne militaire de l'époque ne pouvait atteindre une telle proportion, ni toucher des régions où aucun Européen n'était encore parvenu. Seule une cause se propageant d'elle-même rend compte de l'ampleur : les maladies, c'est-à-dire le choc microbien.
e. Parce que les effectifs de départ sont discutés entre historiens. Le calcul sert à saisir un ordre de grandeur, pas à établir un chiffre : présenter le résultat comme un fait établi serait une faute.
4
Exploiter les territoires conquis. Analyser le passage de l'encomienda à la traite atlantique.
Analyser
a.Quelles obligations l'encomienda impose-t-elle en principe au colon ?
b.En quoi la pratique s'écarte-t-elle de ce principe ?
c.Quel lien existe entre l'effondrement démographique amérindien et le développement de la traite atlantique ?
d.Pourquoi les registres de traite ne suffisent-ils pas à décrire les personnes déportées ?
e.Le fait que des religieux aient dénoncé ces pratiques dès le XVIe siècle change-t-il l'appréciation portée sur elles ?
›Voir le corrigéMasquer le corrigé
a. Protéger les personnes confiées et les faire instruire dans la religion catholique, en échange de leur travail et d'un tribut.
b. Dans les faits, c'est un travail forcé : la contrepartie annoncée n'est pas assurée, et la contrainte est la règle. La dénonciation en est faite dès le XVIe siècle, notamment par Bartolomé de Las Casas.
c. La main-d'œuvre amérindienne s'effondre alors que la demande des mines et des plantations augmente. Les colons y répondent par la déportation d'hommes, de femmes et d'enfants capturés en Afrique : la traite atlantique s'organise à partir du XVIe siècle.
d. Parce qu'ils ont été tenus par ceux qui organisaient la déportation et les enregistrent comme des marchandises. Ces documents renseignent sur le système, pas sur les personnes : chacune avait une famille, une langue, un métier que le registre ne consigne pas.
e. Cela montre que ces pratiques étaient contestées en leur temps, et non seulement jugées après coup — l'argument du « on ne savait pas » ne tient donc pas. Mais cela ne les atténue en rien : la dénonciation n'a pas mis fin au système, qui s'est au contraire étendu.
Ce qui rapporte des points, ce qui en coûte
Situer les trois voyages de repère et leurs dates3 ptsPerdu si : Attribuer à Magellan un tour du monde qu'il n'a pas achevé
Donner plusieurs causes aux explorations3 ptsPerdu si : Se limiter à la recherche des épices
Placer le choc microbien avant les armes5 ptsPerdu si : Expliquer la conquête par la seule technique militaire
Mentionner les alliances amérindiennes3 ptsPerdu si : Décrire une conquête menée par les seuls Espagnols
Distinguer le principe et la pratique de l'encomienda3 ptsPerdu si : Reprendre la présentation officielle comme description
Signaler qu'un chiffre discuté est discuté3 ptsPerdu si : Présenter une estimation comme un fait établi
4
La méthode
Analyser un récit de conquête ou d'exploration
1
Identifier l'auteur du récit et le camp depuis lequel il écrit.
2
Dater l'expédition et tracer son itinéraire sur une carte.
3
Relever les motivations affichées et les distinguer des motivations réelles.
Évangéliser, s'enrichir et servir un souverain sont énoncés ensemble dans ces textes.
4
Repérer la manière dont l'auteur décrit les populations rencontrées, et ce que cette description justifie.
5
Conclure sur les conséquences pour ces populations, en distinguant le court et le long terme.
5
Se tester
Touches 1 à 4
Histoire-GéographieSeconde
Question 1
Quel conquistador est célèbre pour avoir conquis l'Empire inca en 1533 et avoir capturé l'empereur Atahualpa ?
Aucun compte requis — réponds, la correction s'affiche aussitôt.
4 contrôles sur ce chapitre, chacun avec sa durée, son barème sur vingt et un corrigé qui explique chaque réponse. Trois niveaux — Essentiel, Standard, Approfondi — se complètent sans reposer une question : on commence par celui qui correspond, et la note dit lequel faire ensuite.
Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux : c'est en quelle classe ?+
Ce chapitre est au programme de Histoire-Géographie au lycée, en classe de Seconde. Il est défini par le Bulletin Officiel de l'Éducation nationale, le texte de référence qui fixe ce qui doit être enseigné dans chaque matière.
Que faut-il savoir sur Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux ?+
Explorateurs : Christophe Colomb (1492), Vasco de Gama, Magellan. Empires ibériques : conquistadors, encomienda, destruction des civilisations amérindiennes. Commerce triangulaire. Choc microbien et choc culturel. Les notions à maîtriser sont : Colomb, conquistador, encomienda, Amérindien, empire colonial, choc microbien.
Où télécharger la fiche PDF de Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux ?+
Sur cette page, dans le bloc « Imprimer » : 3 documents à télécharger — le cours, les exercices et le corrigé — soit 6 pages au format A4, prêtes à imprimer. Le téléchargement est gratuit, immédiat, et ne demande ni compte ni adresse e-mail.
Le corrigé de Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux est-il fourni ?+
Oui, et c'est un document à part : chaque exercice y est repris étape par étape, avec le barème détaillé en fin de fiche — ce qui est attendu, combien de points, et ce qui fait perdre le point. Un parent qui ne se souvient plus du programme peut corriger une copie avec.
Comment réviser Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux efficacement ?+
Commence par lire la fiche de révision pour remettre la règle en place, puis enchaîne immédiatement sur le quiz de cette page. Répondre juste après avoir lu ne suffit pas : reviens sur le chapitre deux ou trois jours plus tard. C'est l'espacement des révisions, plus que leur durée, qui fait tenir une notion en mémoire. Une session de quinze minutes répétée vaut mieux qu'une heure unique.
Faut-il un compte pour s'entraîner sur Histoire : Les Grandes Découvertes et premiers empires coloniaux ?+
Non. Les quiz, les corrections détaillées et les fiches de révision sont accessibles sans créer de compte et sans donner d'adresse e-mail. Le compte gratuit sert uniquement à conserver la progression d'un appareil à l'autre.
Frise chronologique
Les repères du chapitre remis dans l'ordre, à consulter ou à imprimer.