Vocabulaire : Formation des mots et sens

radical, préfixe, suffixe — Le radical est le morceau qui porte le sens : cass dans incassable. Le préfixe se place devant et modifie ce sens : in- nie, re- répète, dé- défait, pré- anticipe. Le suffixe se place derrière et change le plus souvent la classe du mot : -tion fabrique des noms (fabriquer → fabrication), -eur aussi (chanter → chanteur), -able fabrique des adjectifs, -ment des adverbes.

famille de mots — Une famille de mots rassemble tous les mots construits sur le même radical : terre, terrain, terrasse, atterrir, souterrain, enterrer. Reconnaître la famille d'un mot inconnu donne son sens approché — et souvent son orthographe : on écrit terrain avec deux r parce que terre en a deux.

Trois relations sont à connaître. Deux synonymes ont un sens proche et la même classe grammaticale : peur et crainte. Deux antonymes ont des sens opposés : grand et petit. Deux homonymes se prononcent ou s'écrivent pareil sans avoir de rapport de sens : le ver, le verre, vers. Attention : deux synonymes ne sont jamais parfaitement interchangeables — maison et demeure ne se disent pas dans les mêmes contextes.

champ lexical — Un champ lexical est l'ensemble des mots d'un texte qui se rapportent à la même idée : voile, mât, port, houle, marin forment le champ lexical de la mer. Repérer un champ lexical, c'est repérer ce dont un texte parle vraiment — y compris quand il ne le dit pas explicitement. C'est l'un des outils les plus employés en lecture, dès la 6^e et jusqu'au lycée.

Un mot pris au sens propre désigne la réalité concrète qu'il nomme d'abord : dévorer, c'est manger. Au sens figuré, il désigne autre chose par comparaison ou par image : dévorer un livre, c'est le lire avidement. Le sens figuré n'est pas une erreur ni une fantaisie de poète : c'est un fonctionnement ordinaire de la langue, présent dans la conversation la plus banale — le pied d'une table, une idée lumineuse.

On ne parle pas de la même façon à un ami, à un professeur et dans une dissertation. Le niveau familier s'emploie entre proches et à l'oral ; le niveau courant convient partout ; le niveau soutenu appartient à l'écrit littéraire et aux situations officielles. Chaque niveau se reconnaît au vocabulaire, mais aussi à la syntaxe : t'as vu ? est familier par sa construction autant que par ses mots.

Quatre gestes, dans cet ordre

1. Lire la phrase entière, puis celle d'avant. Le contexte donne souvent la classe du mot et son domaine, avant même son sens.
2. Démonter le mot : préfixe, radical, suffixe. Le radical rattache à une famille connue, le suffixe donne la classe.
3. Proposer un sens, puis le remettre dans la phrase pour voir s'il tient.un sens qui rend la phrase absurde est un sens faux — le contrôle est immédiat.
4. Vérifier au dictionnaire si le mot compte vraiment. On y lit d'abord la classe grammaticale, puis les sens numérotés : le premier est le sens propre, les suivants les emplois figurés.

« Le sentier devenait impraticable après la pluie. » Que signifie impraticable ?

1. Le contexte : il est question d'un sentier et de pluie. Le mot qualifie le sentier — c'est donc un adjectif, et il dit son état.
2. Le démontage : im- (variante de in- devant p) nie ; pratic renvoie à pratiquer ; -able signifie « qu'on peut ».
3. La proposition : « qu'on ne peut pas pratiquer », c'est-à-dire qu'on ne peut pas emprunter.
4. Le contrôle : « le sentier devenait impossible à emprunter après la pluie » — la phrase tient parfaitement.aucun dictionnaire n'a été nécessaire, et le sens trouvé est le bon.

impraticable : sur lequel on ne peut pas circuler