Histoire : Le Moyen Âge — Christianisme et féodalité

Trois dates structurent la période et il faut pouvoir les placer. 476 : chute de l'Empire romain d'Occident, début conventionnel du Moyen Âge. 800 : Charlemagne est couronné empereur à Rome par le pape. 1492 : fin conventionnelle du Moyen Âge. Ces bornes sont des conventions d'historiens, non des ruptures que les contemporains auraient perçues comme telles.

L'Empire carolingien — Charlemagne, roi des Francs, reconstitue au VIIIᵉ siècle un vaste territoire par la conquête. Couronné empereur en 800, il s'appuie sur l'Église pour gouverner : les clercs savent lire et écrire, ils administrent. Il fonde des écoles, fait copier les manuscrits antiques, impose une écriture lisible. L'Empire se disloque après lui, mais l'alliance entre le pouvoir et l'Église lui survit.

Féodalité — La féodalité est le système de relations personnelles qui organise la société en l'absence d'un État fort. Un seigneur accorde à un vassal une terre — le fief — et sa protection. En retour, le vassal lui doit l'aide — le service militaire — et le conseil. Le lien est scellé par une cérémonie, l'hommage. Ce n'est pas une relation entre un État et des citoyens : c'est un contrat entre deux personnes.

Trois ordres composent la société médiévale, et chacun est défini par sa fonction. Ceux qui prient : le clergé. Ceux qui combattent : la noblesse. Ceux qui travaillent : la paysannerie, l'immense majorité. Cette répartition est présentée à l'époque comme voulue par Dieu, ce qui la rend difficile à contester — c'est là sa force, et c'est ce qu'il faut comprendre.

Seigneurie et paysans — La seigneurie est le domaine d'un seigneur. Elle comprend la réserve, qu'il exploite directement, et les tenures, concédées aux paysans contre des redevances. Le serf est attaché à la terre : il ne peut ni la quitter ni se marier librement. Le vilain est libre de sa personne, mais doit lui aussi redevances et corvées. Les deux paient, mais ils ne paient pas la même chose.

Clergé séculier et régulier — Le clergé séculier vit « dans le siècle », au contact des fidèles : le curé de paroisse, l'évêque, et à leur tête le pape. Le clergé régulier vit selon une règle, à l'écart, dans un monastère : ce sont les moines. Les premiers encadrent la population ; les seconds prient, défrichent, copient les manuscrits — et sont, pendant des siècles, les principaux conservateurs des textes.

L'Église encadre la vie entière, et son pouvoir tient à quatre leviers. Les sacrements, qui jalonnent l'existence du baptême à l'extrême-onction. Le calendrier, qui fixe fêtes, jeûnes et jours chômés. La dîme, impôt d'environ un dixième des récoltes. Le salut : elle seule déclare qui peut y prétendre, ce qui lui donne prise sur les puissants comme sur les pauvres.

Cathédrale — La cathédrale est l'église de l'évêque. Sa construction, qui s'étale parfois sur plus d'un siècle, mobilise une ville entière. Deux styles se succèdent : le roman, aux murs épais, aux voûtes en plein cintre et aux fenêtres étroites ; le gothique, où l'arc brisé et l'arc-boutant reportent les poussées à l'extérieur, permettant des murs percés de vastes vitraux. Le gothique est plus haut et plus clair — et c'est le but recherché.

Croisade — Les croisades sont des expéditions militaires lancées à partir de 1095, à l'appel du pape, vers la Terre sainte. Les motivations se superposent : religieuses — le pèlerinage armé et la promesse du salut —, mais aussi territoriales, commerciales et sociales, en offrant un débouché à une noblesse nombreuse et sans terres. Elles se soldent par des États latins d'Orient éphémères, et par des contacts durables avec le monde musulman.

Analyser un document médiéval

1. Identifier la nature : charte, enluminure, chronique, sermon, plan de cathédrale, registre de seigneurie.
2. Dater et situer l'auteur : un clerc, un seigneur, un chroniqueur de cour. Presque tous les textes viennent du clergé.Les paysans, qui sont l'immense majorité, n'écrivent pas — ils sont décrits, jamais auteurs.
3. Relever les termes du programme : fief, hommage, dîme, corvée, vassal, ordres.
4. Rattacher le document à un rapport de force : qui commande, qui doit quoi, à qui.
5. Conclure sur ce que le document révèle, puis sur le point de vue absent.