Histoire : La Préhistoire et les premières civilisations

Hominisation — L'hominisation est le long processus qui conduit des premiers représentants du genre Homo jusqu'à l'humain actuel. Trois espèces jalonnent le programme. Homo habilis, le plus ancien, associé aux premiers outils taillés. Homo erectus, qui sort d'Afrique et maîtrise le feu. Homo sapiens, notre espèce, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans.

Paléolithique — Le Paléolithique — l'âge de la pierre taillée — couvre l'immense majorité de la Préhistoire. Les humains y sont nomades : ils se déplacent au rythme du gibier et des saisons. Ils vivent de chasse, de pêche et de cueillette, taillent des outils dans la pierre, maîtrisent le feu, enterrent leurs morts et peignent des parois — Lascaux et Chauvet en témoignent.

Néolithique — Le Néolithique — l'âge de la pierre polie — commence au Proche-Orient il y a environ 10 000 ans, puis gagne progressivement d'autres régions. Il repose sur deux inventions liées : l'agriculture, qui consiste à semer et récolter, et l'élevage, qui consiste à garder et reproduire des animaux. Les humains ne prélèvent plus seulement : ils produisent leur nourriture.

De cette bascule découlent quatre conséquences en chaîne, et c'est l'enchaînement qu'il faut savoir restituer. Produire sa nourriture impose de rester sur place : c'est la sédentarisation, et les premiers villages. Une récolte peut dépasser les besoins immédiats : apparaissent les surplus, donc les réserves. Mieux nourrie, la population augmente. Enfin, tous n'ont plus besoin de produire : des métiers se spécialisent — potier, tisserand, forgeron.

Les premières cités — Vers 3 500 av. J.-C., dans la vallée du Tigre et de l'Euphrate — la Mésopotamie —, les villages deviennent des cités. Elles réunissent des milliers d'habitants, un temple, un palais, des remparts et des artisans. Sumer en est la première région. Au même moment, le long du Nil, l'Égypte se rassemble sous l'autorité d'un souverain unique, le pharaon.

L'écriture apparaît vers 3 300 av. J.-C. en Mésopotamie, sous forme de signes en coins tracés dans l'argile : le cunéiforme. L'Égypte développe les hiéroglyphes. Elle ne naît pas du désir de raconter mais d'un besoin de compter : enregistrer des sacs de grain, des têtes de bétail, des dettes. Ses premiers usages sont comptables et administratifs.

L'apparition de l'écriture sert de borne conventionnelle : ce qui précède est la Préhistoire, ce qui suit est l'Antiquité. Ce n'est pas un jugement sur les sociétés — celles du Néolithique n'étaient ni pauvres ni simples. C'est un repère de méthode : à partir de l'écriture, l'historien dispose de textes, et non plus seulement de traces matérielles.

Pharaon et pyramides — Le pharaon est à la fois le chef politique, le chef militaire et un intermédiaire entre les dieux et les humains. Cette double nature explique l'ampleur des monuments : les pyramides de Gizeh sont des tombeaux royaux, et leur construction mobilise des milliers de travailleurs, des carrières, des chantiers navals et une administration capable de les nourrir. Bâtir une pyramide suppose un État.

Analyser une trace du passé

1. Identifier la nature : outil taillé, peinture pariétale, tablette d'argile, statue, plan de cité, tombeau.
2. Situer dans le temps et l'espace, en précisant s'il s'agit du Paléolithique, du Néolithique ou de l'Antiquité.
3. Distinguer la trace matérielle du texte : avant l'écriture, l'historien ne dispose que d'objets.C'est ce qui sépare l'archéologie de l'histoire au sens strict, et ce qui justifie la borne de 3 300 av. J.-C.
4. Déduire de la trace ce qu'elle établit : un savoir-faire, une croyance, une organisation, un échange.
5. Conclure en distinguant ce que la trace prouve de ce qu'elle suggère seulement.